Un grupo de científicos internacionales halló en las costas del sur chileno un nuevo tipo de ave marina. Se trata de un pájaro que pertenece al grupo de los Preteles de Tormenta, pero que hasta ahora no había sido encontrado en ninguna parte del mundo. Sin embargo, desde hace varios años, ya se sospechaba de la existencia de una forma distinta de golondrina de mar que habitaba solamente en el Seno de Reloncaví en las proximidades de Puerto Montt.
El grupo encabezado por Peter Harrinson, eminencia mundial en aves marinas, su señora Shirley Metz, además de los investigadores neozelandeses Karen Baird, Chris Gaskin y el Dr. Michel Sallaberry del Departamento de Ciencias Ecológicas de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, estuvieron 10 días en la zona, en febrero pasado, analizando, fotografiando y capturando algunos ejemplares cuyo plumaje es principalmente negro con la zona anterior de la cola y bajo las alas blanco.
El Dr. Michel Sallaberry señaló que este hallazgo es muy importante para Chile y también para el mundo, ya que según explicó, hace 40 años que no se descubría una nueva especie de aves marina para la ciencia a nivel mundial. Agregó que el nombre científico del ave aún no se puede difundir hasta que no se haga el estudio acabado, considerando las especies más cercanas y el trabajo sea aceptado en una revista científica.
La expedición
Esta expedición requirió varios meses de preparación logística y de la obtención de los permisos respectivos por parte del Servicio Agrícola y Ganadero, según acotó el investigador de nuestra Facultad.
El primer día de trabajo, relató el Dr. Michel Sallaberry, estuvo dedicado a localizar a la especie en su hábitat, estimar abundancias y estudiar sus conductas frente a la embarcación. Se estimó una población de sobre 5.000 individuos. En los días siguientes se procedió a la captura de algunas aves; "para ello bajamos un bote pequeño al agua. Las aves fueron atraídas al bote con carnada la que consistía en bloques de Salmón molidos, congelados, mezclados con aceite de pescado ("helados de salmón"), el cual es arrastrado dentro de una malla, por el pequeño bote formando un espejo de aceite con trozos de Salmón en el agua. Las aves fueron capturadas con sistema adecuado para expulsar una red de niebla a unos tres metros de distancia, que flotaba en el agua con el ave capturada. Las aves fueron inmediatamente llevadas a la embarcación mayor para ser fotografiadas, medidas y hacer análisis de sus plumas. Se tomaron además muestras de plumas para posteriores estudios genéticos", indicó.
El Prof. Sallaberry señaló que esta nueva especie se asemeja mucho a los "Oceanites" que entre sus características presentan patas palmeadas con una mancha amarilla. En este sentido, indicó que en Chile se reconocen dos especies, una con dos subespecies:
-Oceanites oceanicus exasperatus que habita principalmente en la zona Antártica y Sub Antártica.
-Oceanites oceanicus chilensis que habita a lo largo de la costa chilena.
Además, dijo el experto, existe la especie Oceanites gracilis cuya distribución viene desde el norte de Perú hasta Valparaíso. En este contexto, el Dr. Michel Sallaberry destacó que la nueva especie descubierta se relaciona mas con esta especie, sin embargo vive mucho más al sur y sus patrones de coloración alares y morfometría difieren entre si..
Actualmente el académico e investigador del Departamento de Ciencias Ecológicas está trabajando con ejemplares depositados en el Museo Nacional de Historia Natural de Santiago, Museo de San Antonio y el Museo del Instituto Oceanográfico de Viña del Mar para hacer las comparaciones morfológicas respectivas.
En julio próximo, los investigadores nuevamente visitarán el Seno de Reloncaví para comprobar in situ si esta especie es migratoria. "Lo que podemos adelantar, dado que se encontraron muchos individuos juveniles, incluso algunos con plumón, que sí se reproducen en la zona del Seno de Reloncaví. Sin lugar a dudas, este hallazgo ha tenido bastante impacto a nivel internacional", concluyó el Dr. Sallaberry.
(Fotos gentileza del Dr. Peter Harrison y Dr. Michel Sallaberry).